Les arbres d'ombrage qu'ils ont plantés il y a des années pour diversifier leurs parcelles et protéger leur cacao sont devenus grands et denses. Ce qui était autrefois un système agroforestier équilibré est progressivement devenu trop ombragé, et les rendements de cacao ont commencé à diminuer. Face à la baisse de la production, de nombreux agriculteurs ont recours au seul outil à leur disposition : ils coupent les arbres.
Cette réaction est compréhensible, mais elle a un coût élevé. L'élimination des arbres d'ombrage prive les systèmes agroforestiers de leur biodiversité, affaiblit la résilience à long terme, réduit le stockage du carbone et pousse les exploitations à revenir à la monoculture - parfois même en poussant à l'expansion dans de nouvelles zones forestières pour récupérer les revenus perdus. Le véritable obstacle n'est pas que les agriculteurs ignorent la valeur des arbres ou qu'ils soient réticents à les gérer. Dans la plupart des régions, le problème est plus simple : le service qui pourrait permettre à ces arbres de rester debout - l'élagage spécialisé à hauteur de la canopée - n'est pas disponible.
La taille est souvent décrite dans la littérature comme exigeant beaucoup de travail et risquée, les cacaoculteurs étant décrits comme réticents à l'idée de l'entreprendre (1, 2). L'expérience sur le terrain est différente. Les cultivateurs ne perçoivent pas la taille en elle-même comme une tâche intimidante, ils la perçoivent plutôt comme une tâche difficile. ombrage comme décourageante. Ils veulent que leurs arbres soient gérés. Ce qui leur manque, c'est l'accès à des arboriculteurs qualifiés capables de grimper en toute sécurité dans les grands arbres d'ombrage et d'élaguer correctement la partie supérieure de la canopée.
L'ampleur de cette lacune peut être constatée dans la base de référence d'une recherche récente sur le terrain : dans un essai bolivien sur l'exploitation agricole rapporté par Esche et al. (2023), les parcelles agroforestières évaluées n'avaient pas eu leurs arbres d'ombrage taillés depuis au moins dix ans (1). L'absence n'était pas un choix - c'était une condition par défaut créée par l'absence d'un service. Lorsque ce service est disponible, les agriculteurs y investissent. Dans un projet récent à Alto Beni et Palos Blancos, mené par ECOTOP avec FiBL et Halba et soutenu par SWISSCO, les producteurs ont couvert eux-mêmes 50% du coût des services d'élagage. Cette volonté de payer est le signal le plus clair que la demande était là depuis le début.
L'élagage est la suppression ciblée de branches pour améliorer la santé, la structure ou la productivité d'une plante (3). Dans l'agroforesterie cacaoyère, la taille en hauteur des arbres d'ombrage apporte deux avantages distincts qui fonctionnent en tandem.
Plus de lumière atteint le cacao. La floraison et la production de fruits sont limitées par le rayonnement photosynthétiquement actif. Lorsque le couvert végétal dépasse 70-80%, la couche de cacao est privée de la lumière dont elle a besoin pour fleurir et former des cabosses. La réduction de la couverture du couvert à un niveau plus équilibré rétablit l'approvisionnement en énergie dont le cacao a besoin pour produire.
La biomasse coupée devient du paillis. Le matériel élagué ne quitte pas le système - il est laissé sur le sol, où il se décompose en matière organique. Cela permet de recycler les nutriments, d'améliorer la structure du sol, de retenir l'humidité et de soutenir la biologie du sol. La même intervention qui ouvre la canopée renforce également les fondations du système au-dessous du sol.
L'ensemble de ces effets fait que l'élagage n'est pas un compromis entre le cacao et la diversité. C'est la pratique qui permet de rationaliser économiquement la production de cacao. garder des arbres d'ombrage - et d'en planter toujours plus.
Un essai contrôlé en milieu paysan réalisé par Esche et al. (2023) dans l'Alto Beni a divisé quatre parcelles agroforestières de cacao en deux, en élaguant les arbres d'ombrage d'un côté et en laissant l'autre côté intact en tant que témoin (1). Deux ans plus tard, les parcelles élaguées produisaient en moyenne 708 kg/ha de fèves de cacao sèches, contre 431 kg/ha pour les parcelles témoins non élaguées, soit des augmentations allant de 28% à 82% sur les quatre sites. Le mécanisme est clair : la floraison est passée de 15% à 19% du maximum, la nouaison a fait un bond de 31% et le nombre de cabosses matures a presque doublé (de 287 à 497 par hectare). Les taux de flétrissement de la chérelle sont restés inchangés, ce qui signifie que le rendement supplémentaire provient de la production d'un plus grand nombre de fleurs, et non de la conservation d'une part plus importante. L'incidence des ravageurs et des maladies n'a pas augmenté.
Une comparaison à plus long terme, publiée en 2025 par Keller et ses collègues, met davantage en évidence ce point (4). Ils ont suivi trois systèmes boliviens pendant une décennie : un système agroforestier avec une taille d'entretien annuelle (AF), une forêt secondaire avec du cacao où la même taille a été appliquée (SFwP), et une forêt secondaire avec du cacao non taillé pendant toute la durée de la taille (SFnP). La relation entre la floraison et le rendement a complètement divergé entre les trois. Dans les parcelles AF élaguées, l'indice de floraison expliquait 81% de la variation du rendement (R² = 0,81) - chaque augmentation de la floraison se traduisait directement par un plus grand nombre de cabosses récoltées. Dans les parcelles SFwP, la relation s'est maintenue mais elle était plus faible (R² = 0,63). Dans les parcelles SFnP non élaguées, la relation a disparu (R² ≈ 0) : les arbres fleurissent, mais la floraison ne dit pratiquement rien sur la quantité de cacao qui sortira de la parcelle. Le système produisait un potentiel qu'il ne pouvait pas transformer en récolte.
L'intervention nécessite des arboriculteurs formés disposant d'un équipement d'escalade et des connaissances nécessaires pour élaguer les arbres en fonction de l'espèce et de la couche de la canopée. Esche et al. (2023) ont modélisé la question de savoir si le gain de rendement qui en résulterait permettrait de payer ce travail, et aux prix du cacao de l'époque - environ 2 340 USD par tonne sur le marché international, avec une prime biologique atteignant environ 3 180 USD - la réponse dépendait fortement des rendements de base. Les exploitations qui produisaient déjà bien pouvaient couvrir les coûts grâce au seul gain de rendement ; les exploitations à faible rendement ne le pouvaient pas, et les auteurs ont plaidé en faveur d'un soutien du secteur pour combler cet écart.
L'environnement des prix a depuis lors considérablement changé. Le cacao s'est envolé à partir de la fin 2023, atteignant un record proche de 13 000 USD la tonne en décembre 2024 et se maintenant au-dessus de 10 000 USD jusqu'au début 2025 (5). Les prix se sont fortement corrigés depuis, mais restent élevés par rapport à la moyenne 2012-2022 d'environ 2 500 USD par tonne. À tout prix proche ou supérieur aux niveaux récents, un gain de rendement de 20-40% grâce à l'élagage génère des revenus supplémentaires plus que suffisants pour couvrir le service en un seul cycle de récolte sur la plupart des parcelles. Les cas limites de l'analyse d'Esche ne le sont plus.
Le véritable goulot d'étranglement se situe en amont du prix. Dans la plupart des régions productrices de cacao, même lorsque les agriculteurs souhaitent un élagage et qu'ils peuvent le payer, il n'y a tout simplement pas d'entreprise à laquelle faire appel. Les zones rurales d'agroforesterie ont tendance à fonctionner dans des économies largement informelles, où les petits services spécialisés sont rarement formalisés, où les certifications sont rares et où l'infrastructure environnante - entreprises, travailleurs formés, demande organisée - doit être construite presque à partir de zéro. Construire un marché de services signifie littéralement construire des entreprises de services.
A Alto Beni, c'est ce qui est en train de se dessiner. PODAB SRL - Podadores del Alto Beni, "les élagueurs de l'Alto Beni" - est une société à responsabilité limitée constituée par de jeunes arboriculteurs de la région, tous également producteurs de cacao et dont la plupart ont travaillé aux côtés d'ECOTOP pendant plusieurs années avant de créer l'entreprise. Ils se sont constitués en société parce que la demande des producteurs voisins avait augmenté au-delà de ce que les arrangements informels pouvaient couvrir. ECOTOP, en collaboration avec Rapunzel One World Organic Foundation et l'intervention soutenue par SWISSCO auprès de FiBL et Halba, a fourni l'échafaudage : équipement, formation technique et voie d'accès au marché par le biais des coopératives de producteurs existantes.
Les membres du PODAB se préparent actuellement à la certification de la Société internationale d'arboriculture (ISA), une norme internationalement reconnue pour un travail sûr et compétent dans le domaine de l'arboriculture. Au cours de sa première phase opérationnelle, l'équipe a élagué plus de 800 arbres chez 36 producteurs et sur 17 hectares, réduisant le couvert végétal de 60-95% à 25-60% - soit une baisse moyenne de 25-35%. Les gains de productivité attendus pour ces producteurs sont de 20 à 40%, la plupart d'entre eux devant récupérer leur investissement en un seul cycle de récolte. Au cours d'une phase de consolidation de 24 mois, l'entreprise vise environ 150 producteurs dans les régions d'Alto Beni et de Palos Blancos, tout en s'orientant progressivement vers un fonctionnement sans subvention de projet.
La structure de financement raconte sa propre histoire. Le producteur couvre 50% du coût du service ; le projet contribue à hauteur de 50%. La part de 50% n'est pas une subvention permanente - c'est le capital de départ qui permet à un marché de services de se former dans un environnement où, jusqu'à récemment, un tel marché n'existait pas. Au fur et à mesure que les volumes augmentent et que la main-d'œuvre arboricole devient certifiée, cette part est conçue pour se réduire à zéro.
Ce qui rend le PODAB structurellement important, c'est qu'il associe deux choses rares : les connaissances en agroforesterie - détenues par des personnes qui ont grandi dans des systèmes de cacao - et les qualifications techniques nécessaires pour que le travail soit sûr, professionnel et évolutif. L'agriculteur qui a besoin de tailler sa canopée est servi par quelqu'un de la même vallée qui sait à quoi ressemble une parcelle agroforestière saine, qui grimpe à l'arbre avec l'équipement adéquat et qui peut être réengagé la saison suivante. Cette combinaison - racines locales, entreprise formelle, compétences certifiées - est ce qui manquait auparavant, et ce que le modèle est construit pour s'étendre.
Juana Cuaquira, agricultrice à Alto Beni, montre à quoi ressemble une adoption mature sur la parcelle. Depuis 2005, elle a transformé sa terre de monoculture d'agrumes dégradée en un système agroforestier diversifié combinant le cacao, les arbres fruitiers et les cultures associées. Grâce à la gestion de l'ombre par l'élagage de la canopée, sa parcelle produit aujourd'hui environ 700 kg/ha, sans apport extérieur, avec des sols continuellement améliorés par le paillis produit à chaque cycle d'élagage. Son résultat est le type de résultat que le service de PODAB rend accessible au reste de la vallée.
Le choix auquel sont confrontés de nombreux cultivateurs de cacao aujourd'hui se présente sous la forme d'un compromis : conserver les arbres et accepter des rendements en baisse, ou abattre les arbres pour relancer la production. L'élagage rejette ce compromis. La lumière que les arbres ne bloquent plus se transforme en fleurs et en cabosses ; les branches qu'ils perdent se transforment en terre. La diversité et la productivité cessent d'être en concurrence et commencent à se renforcer mutuellement.
Pour que l'agroforesterie tienne toutes ses promesses - des systèmes cacaoyers productifs, biodiversifiés, résistants au climat et qui n'empiètent pas sur la forêt - la pratique doit être disponible en tant que service, et pas seulement comme un concept dans un manuel de formation. La recherche montre clairement que l'élagage fonctionne. L'économie, aux prix actuels et récents, fonctionne également. Il reste à créer les entreprises, à former les gens et à certifier les compétences qui feront de cette pratique quelque chose que les agriculteurs pourront simplement acheter. Le PODAB d'Alto Beni est l'une de ces entreprises. Le modèle est conçu pour être reproduit.
