Los árboles de sombra que plantaron hace años para diversificar sus parcelas y proteger el cacao han crecido en altura y densidad. Lo que antes era un sistema agroforestal equilibrado se ha ido ensombreciendo poco a poco, y el rendimiento del cacao ha empezado a disminuir. Ante la caída de la producción, muchos agricultores recurren a la única herramienta que tienen a mano: talan los árboles.
La respuesta es comprensible, pero tiene un alto coste. La eliminación de los árboles de sombra despoja a los sistemas agroforestales de su biodiversidad, debilita la resiliencia a largo plazo, reduce el almacenamiento de carbono y empuja a las explotaciones de nuevo hacia el monocultivo, a veces incluso impulsando la expansión hacia nuevas zonas forestales para recuperar los ingresos perdidos. El verdadero obstáculo no es que los agricultores desconozcan el valor de los árboles o que sean reacios a gestionarlos. En la mayoría de las regiones, el problema es más simple: el servicio que podría mantener esos árboles en pie - poda especializada a la altura de las copas - no está disponible.
La poda se describe a menudo en la literatura como una labor intensiva y arriesgada, y los cacaocultores se muestran reacios a realizarla (1, 2). La experiencia sobre el terreno dice otra cosa. Los agricultores no perciben la poda en sí misma como algo desalentador, sino que la perciben como una tarea difícil. sombreado como desalentadores. Quieren gestionar sus árboles. Lo que les falta es acceso a arboricultores formados que puedan trepar con seguridad a los árboles de sombra altos y podar correctamente la copa superior.
Lo extendido de este vacío puede verse en la línea de base de una reciente investigación de campo: en un ensayo en finca boliviana reportado por Esche et al. (2023), las parcelas agroforestales evaluadas no habían tenido sus árboles de sombra podados en al menos diez años (1). La ausencia no fue una elección - fue una condición por defecto creada por la ausencia de un servicio. Cuando ese servicio está disponible, los agricultores invierten en él. En un proyecto reciente en Alto Beni y Palos Blancos, dirigido por ECOTOP con FiBL y Halba y apoyado por SWISSCO, los productores cubrieron ellos mismos 50% del coste de los servicios de poda. Esa disposición a pagar es la señal más clara de que la demanda estaba ahí desde el principio.
La poda es la eliminación selectiva de ramas para mejorar la salud, la estructura o la productividad de una planta (3). En la agrosilvicultura del cacao, la poda en altura de los árboles de sombra ofrece dos beneficios distintos que funcionan en tándem.
Llega más luz al cacao. La floración y la producción de frutos están limitadas por la radiación fotosintéticamente activa. Cuando la cubierta vegetal supera los 70-80%, la capa de cacao no recibe la luz que necesita para florecer y formar vainas. La reducción de la cubierta vegetal a un nivel más equilibrado restablece el suministro de energía que el cacao necesita para producir.
La biomasa cortada se convierte en mantillo. El material podado no sale del sistema, sino que se deja en el suelo, donde se descompone en materia orgánica. Esto recicla los nutrientes, mejora la estructura del suelo, retiene la humedad y favorece la biología del suelo. La misma intervención que abre la copa también refuerza los cimientos del sistema bajo tierra.
En conjunto, estos efectos significan que la poda no es un compromiso entre el cacao y la diversidad. Es la práctica que hace económicamente racional guarda árboles de sombra, y a seguir plantando más.
Un ensayo controlado en finca realizado por Esche et al. (2023) en Alto Beni dividió cuatro parcelas agroforestales de cacao por la mitad, podando los árboles de sombra de un lado y dejando el otro lado intacto como control (1). Dos años más tarde, las parcelas podadas produjeron una media de 708 kg/ha de cacao en grano seco, frente a los 431 kg/ha de las parcelas de control sin podar, con incrementos que oscilaban entre 28% y 82% en las cuatro parcelas. El mecanismo era claro: la floración aumentó de 15% a 19% del máximo, el cuajado de frutos se disparó 31%, y el número de vainas maduras casi se duplicó (de 287 a 497 por hectárea). Los índices de marchitez de la cherelle no variaron, lo que significa que el rendimiento extra se debió a la producción de más flores, no a la retención de una parte mayor. La incidencia de plagas y enfermedades no aumentó.
Una comparación a más largo plazo publicada en 2025 por Keller y sus colegas plantea la cuestión con mayor crudeza (4). Realizaron un seguimiento de tres sistemas bolivianos durante una década: un sistema agroforestal con poda anual de mantenimiento (AF), un bosque secundario con cacao en el que se aplicó la misma poda (SFwP), y un bosque secundario con cacao que no se podó en ningún momento (SFnP). La relación entre floración y rendimiento divergió completamente entre los tres. En las parcelas AF podadas, el índice de floración explicó 81% de la variación en el rendimiento (R² = 0,81) - cada paso adelante en la floración se tradujo directamente en más vainas cosechadas. En SFwP, la relación se mantuvo pero fue más débil (R² = 0,63). En las parcelas SFnP sin podar, la relación desapareció (R² ≈ 0): los árboles florecían, pero la floración no decía prácticamente nada sobre la cantidad de cacao que se obtendría en la parcela. El sistema producía un potencial que no podía convertir en cosecha.
La intervención requiere arboricultores formados con equipos de escalada y conocimientos para podar los árboles según la especie y el estrato de copas. Esche et al. (2023) calcularon si el aumento de rendimiento resultante podría amortizar ese trabajo, y a los precios del cacao de la época -alrededor de 2.340 USD por tonelada en el mercado internacional, con una prima orgánica que alcanzaba unos 3.180 USD- la respuesta dependía en gran medida de los rendimientos de partida. Las explotaciones que ya producían bien podían cubrir el coste sólo con el aumento del rendimiento; las que producían menos, no, y los autores abogaban por el apoyo del sector para cerrar esa brecha.
Desde entonces, el entorno de precios ha cambiado sustancialmente. El cacao se disparó a partir de finales de 2023, alcanzando un récord cercano a los 13.000 USD por tonelada en diciembre de 2024 y manteniéndose por encima de los 10.000 USD hasta principios de 2025 (5). Los precios se han corregido bruscamente desde entonces, pero siguen siendo elevados en relación con la media de 2012-2022 de aproximadamente 2.500 USD por tonelada. A cualquier precio cercano o superior a los niveles recientes, una ganancia de rendimiento de 20-40% por poda genera ingresos adicionales más que suficientes para cubrir el servicio en un solo ciclo de cosecha en la mayoría de las parcelas. Los casos límite del análisis de Esche ya no lo son.
El verdadero cuello de botella está en el precio. En la mayoría de las regiones productoras de cacao, incluso allí donde los agricultores quieren podas y podrían pagarlas, sencillamente no hay empresas a las que llamar. Las zonas rurales agroforestales suelen operar dentro de economías en gran medida informales, donde los pequeños servicios especializados rara vez se formalizan, las certificaciones son escasas y la infraestructura circundante -empresas, trabajadores formados, demanda organizada- tiene que construirse casi desde cero. Crear un mercado de servicios significa, literalmente, crear empresas de servicios.
En Alto Beni, eso es lo que ahora está tomando forma. PODAB SRL - Podadores del Alto Beni - es una sociedad de responsabilidad limitada formada por jóvenes arboricultores de la región, todos ellos también cultivadores de cacao y la mayoría de los cuales trabajaron junto a ECOTOP durante varios años antes de formar la empresa. Se formalizaron como empresa porque la demanda de los productores vecinos había crecido más allá de lo que podían cubrir los acuerdos informales. ECOTOP, junto con Rapunzel One World Organic Foundation y la intervención apoyada por SWISSCO con FiBL y Halba, proporcionó el andamiaje: equipos, formación técnica y una vía de acceso al mercado a través de las cooperativas de productores existentes.
Los miembros del PODAB se preparan ahora para obtener la certificación de la Sociedad Internacional de Arboricultura (ISA), una norma reconocida internacionalmente para el trabajo seguro y competente con árboles. En su primera fase operativa, el equipo ha podado más de 800 árboles de 36 productores y 17 hectáreas, reduciendo la cubierta de copas de 60-95% a 25-60%, lo que supone un descenso medio de 25-35%. El aumento de productividad previsto para esos productores es de 20-40%, y se prevé que la mayoría recuperen su inversión en un solo ciclo de cosecha. A lo largo de una fase de consolidación de 24 meses, la empresa se centrará en unos 150 productores de Alto Beni y Palos Blancos, al tiempo que avanza hacia un funcionamiento sin subvenciones del proyecto.
La estructura de financiación cuenta su propia historia. El productor cubre 50% del coste del servicio; el proyecto aporta 50%. La cuota 50% no es una subvención permanente, sino el capital inicial que permite la creación de un mercado de servicios en un entorno en el que, hasta hace poco, no existía tal mercado. A medida que aumenten los volúmenes y se certifique la mano de obra arborícola, esa parte se reducirá a cero.
Lo que hace que PODAB sea estructuralmente importante es que aúna dos cosas escasas: conocimientos agroforestales - en manos de personas que han crecido en sistemas de cacao - con las credenciales técnicas necesarias para que el trabajo sea seguro, profesional y escalable. El agricultor que necesita podar su copa está siendo atendido por alguien del mismo valle que sabe cómo es una parcela agroforestal sana, sube al árbol con el equipo adecuado y puede volver a ser contratado la próxima temporada. Esa combinación -arraigo local, empresa formal, competencias certificadas- es lo que faltaba antes, y lo que el modelo está construido a escala.
Juana Cuaquira, agricultora de Alto Beni, muestra el aspecto de la adopción madura en la parcela. Desde 2005 ha transformado sus tierras de monocultivo degradado de cítricos en un sistema agroforestal diversificado que combina cacao, árboles frutales y cultivos complementarios. Con la sombra gestionada mediante la poda de las copas, su parcela produce ahora unos 700 kg/ha, sin insumos externos y con suelos continuamente mejorados por el mantillo de cada ciclo de poda. Su resultado es el tipo de resultado que el servicio de PODAB pone al alcance del resto del valle.
Hoy en día, muchos cacaocultores se enfrentan a la disyuntiva de conservar los árboles y aceptar un rendimiento cada vez menor, o talarlos para recuperar la producción. La poda rechaza esa disyuntiva. La luz que los árboles dejan de bloquear se convierte en flores y vainas; las ramas que desprenden, en tierra. La diversidad y la productividad dejan de competir y empiezan a reforzarse mutuamente.
Para que la agrosilvicultura cumpla todas sus promesas -sistemas de cacao productivos, biodiversos y resistentes al clima que no se adentren en el bosque-, la práctica debe estar disponible como servicio, no sólo como concepto en un manual de formación. Los estudios demuestran que la poda funciona. La economía, con los precios actuales y recientes, también funciona. Lo que queda por hacer es crear las empresas, formar a las personas y certificar los conocimientos que conviertan la práctica en algo que los agricultores puedan simplemente comprar. El PODAB de Alto Beni es una de esas empresas. El modelo está hecho para ser reproducido.
