En gran parte del Sahel, los agricultores se enfrentan a un dilema habitual. Las tierras de las que dependen se encuentran en los límites del desierto, en un cinturón donde las precipitaciones son irregulares, los conflictos perturban las temporadas de siembra y la gestión del agua nunca ha logrado satisfacer las necesidades. Lo que hace generaciones era un equilibrio viable entre las personas y la tierra se ha vuelto cada vez más precario, y la seguridad alimentaria ha seguido la misma tendencia a la baja. Ante la degradación de los suelos y la incertidumbre de las cosechas, muchos pequeños agricultores se ven obligados a seguir cultivando las mismas parcelas agotadas de la misma manera, porque no se les ha ofrecido ninguna otra alternativa.
Las consecuencias son graves. Se prevé que unos 52,8 millones de personas en toda la región se enfrenten a la inseguridad alimentaria entre junio y agosto de este año (2). Las causas se agravan mutuamente: los conflictos, la sequía y la mala gestión del agua se combinan para mermar la estabilidad de la producción agrícola de la que dependen las comunidades (3). El verdadero obstáculo no es que los agricultores no quieran sistemas más resilientes, sino que, en la mayor parte de la región, los sistemas y el apoyo necesarios para desarrollar esa resiliencia no han llegado hasta ellos.
El Sahel no es un mero telón de fondo estático de este problema, sino un complejo bioma de sabana que actúa como zona de transición entre el África subsahariana y el Sáhara, y que desempeña una función ecológica real: frena la expansión del desierto hacia el sur, proporciona tierras cultivables y regula condiciones hidroclimáticas como las precipitaciones y el almacenamiento de carbono, que los científicos siguen como indicadores de un cambio climático más amplio (1).
Ese paisaje está cambiando en tiempo real. Las precipitaciones han ido aumentando en algunas zonas de la región, lo que ha provocado un crecimiento natural de la vegetación que los investigadores han denominado «el reverdecimiento del Sahel». Los gobiernos de toda la región también han puesto en marcha una respuesta coordinada por su cuenta: la Gran Muralla Verde, una iniciativa para plantar un corredor de árboles de 8.000 kilómetros de extensión con el fin de frenar la desertificación en los límites del Sáhara (4). Paralelamente a estos esfuerzos a gran escala, se está produciendo un cambio más discreto a nivel de las explotaciones agrícolas: cada vez más pequeños agricultores de Malí y Burkina Faso están recurriendo a la agrosilvicultura para recuperar la fertilidad del suelo, diversificar sus ingresos y reforzar la seguridad alimentaria (5).
Ese interés es significativo, ya que, históricamente, no se ha traducido en una adopción a gran escala. Los esfuerzos realizados en el pasado para introducir la agrosilvicultura entre los pequeños agricultores de la región han tenido muy poco éxito (5). La promesa de la agrosilvicultura en este contexto no se pone en duda: dentro del nexo agua-energía-tierra-alimentos de la región, es una de las pocas intervenciones capaces de aliviar a la vez múltiples problemas de escasez de recursos (6). Lo que ha faltado es un modelo que realmente funcione sobre el terreno, a una escala que los pequeños agricultores puedan aplicar.
La agroforestería dinámica (DAF) es un diseño de sistema, no una técnica concreta: consiste en disponer en capas una mezcla deliberadamente diversa de especies —cultivos alimentarios, leguminosas y plantas complementarias— alrededor de un cultivo arbóreo principal, de modo que la parcela funcione menos como un campo de una sola especie y más como un ecosistema gestionado y autosuficiente.
El anacardo es el cultivo en el que esto se está probando de forma más directa en la actualidad. África fue el mayor productor neto mundial de anacardos en 2024, y Costa de Marfil, Ghana, Benín y Burkina Faso figuraban entre los diez principales países productores a nivel mundial (7). Sin embargo, el cambio climático está afectando al cultivo en el que se basan esas cifras: la disminución y la creciente irregularidad de las precipitaciones están limitando los rendimientos que pueden obtener los pequeños agricultores (8). El DAF es una respuesta directa a esa presión: utiliza la diversidad de parcelas y la biomasa para proteger el sistema de cultivo del anacardo frente a las condiciones que lo están mermando.
Un proyecto llevado a cabo por ECOTOP y sus socios en Burkina Faso comparó los rendimientos del anacardo en sistemas DAF con los de sistemas convencionales no DAF entre 2022 y 2025 (9). Entre 2022 y 2024, se convirtieron en DAF 482 plantaciones de anacardo improductivas repartidas por 11 pueblos. Las parcelas resultantes se diseñaron para ser densas: contaban con más de 30 especies, 16 de ellas plantadas deliberadamente, entre las que se incluían guandú, sorgo, alubias y yuca. Se recopilaron datos de parcelas emparejadas en siete aldeas; cada par consistía en una parcela de DAF de 2 500 m² y una parcela no DAF equivalente de 2 500 m².
Los resultados fueron sistemáticamente favorables al sistema DAF, y no solo en términos medios. A lo largo de todo el periodo, las parcelas con DAF produjeron 507 kg/ha frente a los 304 kg/ha de las parcelas sin DAF, lo que supone un aumento del rendimiento de aproximadamente dos tercios. Esa diferencia no fue un efecto puntual: las parcelas con DAF superaron a las que no lo tenían en todos los años de recopilación de datos, y la tendencia del rendimiento a lo largo de los tres años aumentó más rápidamente en el caso del DAF que en el de la comparación convencional. El sistema no solo partía con ventaja, sino que la iba ampliando con el paso del tiempo.
Lo que hace que esto sea algo más que una simple prueba exitosa es que el modelo ya se está aplicando en nuevos entornos. El alcance habitual de nuestro trabajo incluye una misión de evaluación preliminar en la que se realiza un diagnóstico de la situación sobre el terreno, seguida de un taller introductorio sobre el DAF dirigido a agricultores y técnicos. Es fundamental crear una matriz de plantación para la selección de especies y el diseño de parcelas, basada en el contexto de la situación, el entorno regional y las preferencias de los agricultores, a lo que sigue la instalación sobre el terreno y la plantación de parcelas de demostración con la participación de agricultores y técnicos, bajo la dirección de ECOTOP.
En Preah Vihear (Camboya), ECOTOP está apoyando a APOPO en el establecimiento de sistemas de producción basados en el anacardo que se enfrentan a su propia versión de las mismas presiones: estrés climático, precipitaciones irregulares, sequía, anegamiento y la amenaza de plagas y enfermedades. La labor se lleva a cabo mediante formación sobre el terreno: talleres, demostraciones de poda, gestión de la biomasa y diseño de parcelas, con el objetivo de fomentar la resiliencia climática y, al mismo tiempo, aumentar la autosuficiencia de los pequeños agricultores.
En la Región del Alto Oeste de Ghana, ECOTOP está trabajando para integrar la producción de anacardos en la DAF para hacer frente a una serie de limitaciones típicas del propio Sahel — bajo contenido orgánico del suelo, riesgo de erosión, amenaza de incendios forestales, estrés climático y diversificación limitada de los ingresos. El enfoque en esa zona se centra en la formación de los agricultores en el diseño de sistemas y en la formación práctica en la gestión de los DAF, la misma combinación de transferencia de conocimientos y desarrollo de competencias técnicas que sustentó los resultados obtenidos en Burkina Faso.
En conjunto, estos proyectos dibujan un único patrón: un sistema que ha demostrado su eficacia en las condiciones del Sahel y que ahora se está adaptando de forma deliberada a otras zonas geográficas que comparten sus principales vulnerabilidades: suelos degradados, precipitaciones irregulares y pequeños agricultores con un margen de error limitado.
La disyuntiva a la que se enfrentan muchos agricultores del Sahel suele plantearse como una cuestión de resistencia: aguantar la sequía y los conflictos, y esperar a que las condiciones mejoren. La agroforestería dinámica rechaza ese enfoque. No espera a que las precipitaciones se estabilicen ni a que las presiones subyacentes de la región se alivien; reconstruye la propia parcela para convertirla en algo más capaz de absorber esos impactos, creando un sistema diversificado y rico en biomasa paso a paso.
Los datos de Burkina Faso demuestran que el modelo funciona allí donde se ha probado, y no de forma marginal: una diferencia de rendimiento persistente y cada vez mayor durante tres años consecutivos no es propio de una intervención frágil. La tarea ahora es la misma a la que se enfrenta cualquier modelo agroforestal prometedor: trasladarlo de un pequeño número de aldeas piloto a la escala que exigen las cifras de seguridad alimentaria de la región. El trabajo paralelo de ECOTOP en Camboya y Ghana sugiere que el modelo es transferible. Lo que el Sahel necesita ahora no son más pruebas de que la agrosilvicultura dinámica funciona, sino los programas de formación, el apoyo técnico y el acceso a nivel de los agricultores que conviertan un sistema probado en uno que todos los pequeños agricultores que lo necesiten puedan adoptar realmente.
