Dans le cadre d'un essai à long terme mené à Alto Beni, en Bolivie, des chercheurs ont mesuré 331 cacaoyers greffés âgés de dix-sept ans, répartis sur cinq systèmes de culture et quatre génotypes. Ils ont distingué, pour chaque arbre, la couronne feuillue, où le carbone est fixé, et la zone dépourvue de feuilles située en dessous, constituée des branches charpentières, où se forment les fleurs et les cabosses.
Les monocultures conventionnelles et biologiques ont produit les arbres les plus vigoureux, dotés de branches plus épaisses, plus nombreuses et d’une couronne plus large. Les arbres issus de l’agroforesterie dynamique étaient les plus petits et les moins productifs. Le génotype ICS1 × IMC67 était le plus faible, tandis que le génotype IIa22 a produit le plus grand nombre de gousses.
Tous systèmes et génotypes confondus, la production de gousses était liée au nombre de branches de charpente de 1er et 2e ordre ainsi qu’au diamètre des branches de 1er ordre. Une typologie architecturale en sept types, fondée sur le nombre de branches, a permis de prédire le rendement. Les arbres ne comportant qu’une seule branche productive de premier ordre produisaient environ 371 TP3T de gousses en moins que le type de référence, tandis que les meilleurs types en produisaient jusqu’à 541 TP3T de plus. Chaque centimètre supplémentaire de diamètre des branches de premier ordre augmentait la production annuelle de gousses d’environ 161 TP3T.
La géométrie de la couronne constituait un facteur secondaire. Une surface de couronne plus étendue et un feuillage plus dense ont permis d'augmenter le rendement, et la couronne feuillue est restée à environ 40% de la hauteur de l'arbre, tous types confondus.
Les auteurs recommandent de former les jeunes arbres de manière à ce qu'ils développent trois à cinq branches charpentières, de maintenir les couronnes matures à environ 40% de la hauteur de l'arbre et de préserver le bois charpentier vigoureux lors de la taille. Les conseils habituels, axés sur les limites de hauteur et l'ouverture de la couronne, peuvent entraîner la suppression de bois productif. Ces résultats proviennent d'un seul site et reflètent des corrélations plutôt que des interventions de taille validées.
